U prvom delu novele upoznajemo starca Santjaga, njegove prijatelje, kao i malog dečaka kojeg Santjago osobito voli. Upoznajemo način starčevog života, njegove probleme i u tom delu najviše saznajemo o sociološkim i psihološkim osobinama glavnog lika. Otkrivamo i druge pojedinosti vezane uz odnose među ljudima, tj. starca i ostalih meštana.
Santjago je bio nesretni stari ribar koji je ribario u Golfskoj struji gotovo tri meseca, a nije uspeo uloviti ni jednu jedinu ribu. Uz to, prvih četrdeset dana s njim je bio jedan dečak, Manoline, ali je uz nagovor roditelja odustao. Tako je starac Santjago ostao sam.
Jednog je jutra, kao i uvek, Santjago pošao na pecanje, ovaj put išao je još dalje od obale gde je voda bila još dublja. Mamac je bacio na različite dubine i prepustio se struji. Odjednom na mamac se nešto uhvatilo i počelo je jako vući. Starac je odmah reagovao i utvrdio da je to jedna ogromna riba, ali ju nije video, ali kad je skočila iz mora Santjago je ostao bez daha, bila je to ogromna sabljarka.

Starac, čamac i riba danima plove prostranstvom okeana, no ni starac, ni riba se ne predaju. U dugotrajnoj borbi s ribom, Santjago zadobije teške rane. Ali, on se ne predaje i ne gubi nadu, jer se oseća dovoljno jak i mudar da pobedi.
Mučio se Santjago s njom tri dana i tri noći da bi na kraju ipak pobedio. Zavezao ju je na bok barke i pošto se bližila oluja odlučio se za brz povratak na obalu. Ploveći ka obali i razmišljajući kako borba nije završila i kako će ga sada početi napadati more. I doista, tek tada počinje prava borba za opstanak : borba za ribu, ali i za vlastiti život. Starac se bori svom svojom snagom protiv ajkula koje ih napadaju, otkidaju komade s njegovog ulova. Santjago se borio s njima, pokušao im je pobeći, ali nije uspeo, pojeli su mu celu ribu. Od sabljarke ostale su samo glava i kosti.
Iako su od ribe nije ostalo gotovo ništa, na obali su se ribari divili, bila je duga 5.5 metra.
Sledećeg jutra, kad se starac Santjago probudio, uz njega stajao je mladi Manoline koji mu je obećao da će od sad na dalje uvek ići na pecanje s njim.